狛犬について
神社に参拝に行くと、まず参道の前で左右に置かれた狛犬が出迎えてくれます。
この狛犬、神社によって姿形はさまざまですが、共通しているのが口を開いているものと閉じているものとで一組になっているところです。
ここでは狛犬について調べてみました。
狛犬は神様の使い
狛犬は想像上の獣で、神社やお寺の入り口や本殿正面の両脇に一対で置かれているのが一般的です。
神社にお祀りされている神様を守護することを目的に置かれているとされ、正式には「獅子狛犬」といいます。
向かって右側は口を開いており角がない獅子で、左側が口を閉じ角を持つ狛犬です。
また狛犬は「阿吽」を表しており、右側が阿像で物事の始まりを表し、左側が吽像で物事の終わりを表しています。
なぜ狛犬が阿吽を表しているのか疑問に思う方もいるでしょう。
阿吽の形を表す狛犬は日本独特の形態のようで、お寺に置かれている仁王像が阿吽の形であることに倣ったともいわれています。
狛犬の由来
狛犬の起源にはさまざまな説があるようですが、古代インドにあったライオンの像がもとと考えられており、それが仏教とともに中国から朝鮮の高麗（こま）を経て日本に伝えられたことから「狛犬（高麗犬）」と呼ばれるようになったといわれています。
日本で初めて狛犬が登場するのは平安時代で、宮中の清涼殿に天皇の守護のために置かれたとされています。
それが、鎌倉時代になると神社やお寺の建物内に狛犬が置かれるようになりました。
現在のように参道の入り口や本殿前に置かれるようになるのは江戸時代からでした。
沖縄のシーサーと狛犬は違うのかという疑問を持たれる方がいるようですが、起源は同じとされています。
しかし、狛犬が神様の守護像であるのに対し、シーサーは村や家の守り神として生活に根付いた信仰であるというのが違いといえるでしょう。
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